Súčasná vegetačná stupňovitosť tatranskej oblasti je výsledkom dlhodobého (fylogenetického) vývoja. Každý vegetačný stupeň má svojrázne geologické, geomorfologické a klimatické pomery. Smrek ako najexpanzívnejšia drevina tunajších lesov v značnej ovplyvňuje rozšírenie ostatných drevín, najmä svetlomilných, napr. smrekovca, borovíc a kosodreviny. Kosodrevina a limba majú výhodu v tom, že dokážu prežiť aj v klimaticky najdrsnejších vysokohorských podmienkach. Jelšiam a vŕbam zasa nevadí vysoko položená hladina podzemnej vody.